Comment "peser" une planète située à 200 années-lumière ?

Une exoplanète située à 200 années-lumière de la Terre a été mesurée par des astronomes, la plus petite exoplanète jamais "pesée", selon une étude publiée mercredi dans la revue britannique Nature.

"L'étoile Kepler-138 et ses trois exoplanètes, découvertes très récemment par le télescope Kepler, sont situées à environ 200 années-lumière de la Terre", détaille Daniel Jontof-Hutter de la Pennsylvania State University et coauteur de l'étude.

"Elle est 10 millions de fois plus éloignée de nous que le Soleil, 400.000 fois plus que Neptune, la planète la plus lointaine du système solaire", précise l'astronome.

Le scientifique explique comment "peser" une petite planète situé si loin de notre galaxie grâce aux images du télescope spatial américain Kepler de la Nasa. Les exoplanètes sont en orbite autour de leur étoile Kepler-138: en passant devant leur étoile hôte, les planètes provoquent une diminution temporaire de la luminosité apparente de cette dernière, elles bloquent une petite fraction de la lumière.

"Ce changement de luminosité nous donne des éléments sur la taille de la planète", selon Daniel Jontof-Hutter.

En observant ses passages, "nous pouvons également mesurer, avec précision, la période orbitale (la durée mise par l'exoplanète pour accomplir une révolution complète autour de son étoile)", souligne le chercheur. "Et ce, avec suffisamment de précision pour détecter quand la planète ralentit ou accélère en raison de la gravité de ses voisines." Ces changements de rythme permettent d'évaluer cette attraction et d'en déduire les masses des planètes.

Résultat de ces calculs: Kepler-138b est à peu près de la taille de Mars a une masse équivalente à 0,067 fois celle de la Terre. "Elle est probablement rocheuse, comme Mars, mais il y fait beaucoup plus chaud", annonce M. Jontof-Hutter.

"Kepler-138b est 2.000 fois moins massive que la première exoplanète mesurée il y a 15 ans", précise Daniel Jontof-Hutter. "Cette découverte souligne le chemin parcouru et l'étendue des possibles", conclut l'astronome.

AFP