Biomimétisme : Quand les robots prennent leur envol en imitant les méduses

Des chercheurs américains ont mis au point un petit robot capable de voler dans les airs en imitant le déplacement d’une méduse. Une innovation qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux types de robots aériens dans le secteur de la surveillance ou du sauvetage.

Conçu par Leif Ristroph dans les laboratoires de l’Université de New York, le robot de huit centimètres de diamètre est constitué de quatre ailes dont les mouvements coordonnés parviennent à le propulser et à le maintenir dans les airs, exactement comme le ferait une méduse dans l’eau. « Personne n’avait encore pensé à fabriquer cela, ni même la nature, en tout cas, pas pour voler. Peut-être que c’est une mauvaise idée ? En tout cas, ça marche. Ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée » a déclaré Leif Ristroph lors de la conférence Fluid Dynamics qui s’est tenue le 24 novembre dernier à Pittsburgh.

Le plus difficile pour stabiliser ce type de robot dans l’air est de compenser l’absence de flottabilité qui existe dans l’eau. L’équipe de chercheurs a estimé que l’exemple des méduses pouvait permettre de contourner ce problème. Le robot ne dispose ainsi d’aucun capteur pour mesurer sa stabilité dans l’air. Son efficacité réside dans ses composants simplistes pour un poids de 2 grammes seulement.

Le prototype ne dispose pas encore de sa propre énergie, il est donc relié à un petit fil électrique qui la lui transmet. Il ne peut pas non plus changer de direction, mais l’équipe emmenée par Leif Ristroph espère le perfectionner pour qu’il devienne progressivement indépendant. Elle espère également parvenir à utiliser un jour ce robot pour assurer des tâches de surveillance, d’aide aux sauvetages ou encore d’observations météorologiques.