Un robot reproduisant le déplacement de la mouche ou du moustique qui poursuit sa route malgré les chocs, le tout sans capteur : tel était le projet de Przemyslaw Mariusz Kornatowski et Adrien Briod, deux chercheurs à l'EPFL, École polytechnique fédérale de Lausanne.

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Il a vu le jour sous le nom de Gimball, contraction de gimbal (cardan) et de ball (ballon). Comme son nom l'indique, il s'agit d'une cage sphérique d'à peine 370 gramme, 34 cm de diamètre, dont l'élasticité est destinée à encaisser les chocs et à rebondir. Propulsé par une double hélice et dirigé par des ailettes, l'appareil est maintenu en équilibre par un système de stabilisation gyroscopique. Les scientifiques ont particulièrement travaillé sur celui-ci, un double anneau en fibres de carbone. Dans ses précédentes versions, le "robot collisionneur" n'était pas stabilisé, ce qui rendait son parcours anarchique. "Les insectes volants gèrent très bien les collisions. Pour eux, les chocs ne sont pas vraiment des accidents, ils sont conçus pour les encaisser", explique le Adrien Briod.

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Imiter les insectes, mais surtout sauver des vies

Alors, quoi de neuf pour le Gimball ? La plupart des robots se dirigent grâce à un réseau de capteurs, qui leur permettent d'éviter les obstacles. Mais selon Adrien Briod, ces capteurs sont lourds et fragiles. De plus, ils peuvent ne pas fonctionner dans certaines conditions, par exemple si l'environnement est enfumé.

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L'objectif n'était pas seulement d'avoir le plaisir de téléguider une mouche de la taille d'un ballon de basket, mais surtout de pouvoir évoluer là où les autres robots ne peuvent pas aller, comme par exemple dans un immeuble écroulé après un tremblement de terre. La caméra embarquée pourrait fournir des informations utiles aux secouristes. Jusqu'ici, point de décombres enfumés, mais un sous-bois dense, où le Gimball est déjà parvenu à se faufiler dans les hauts de Lausanne.

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Pour Le Matin, Gimball est l'héritier d'une longue lignée de robots collisionneurs développés à l'EPFL. Il sera présenté au public à Tokyo, dans le cadre de l'exposition de robotique IREX, du 5 au 9 novembre. Ce projet a été réalisé dans le cadre du Pôle de Recherche Nationale (PRN) Robotique lancé par le Fond national suisse.